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Une fête qui dure quinze jours
S'il ne fallait retenir qu'une fête pour comprendre l'âme spirituelle du Cambodge, ce serait sans doute Pchum Ben. Contrairement au Nouvel An khmer, plus festif et tourné vers le renouveau, Pchum Ben est une période de recueillement bouddhiste consacrée aux ancêtres. En 2026, l'observance complète s'étend du 27 septembre au 11 octobre, avec les trois jours fériés officiels fixés du 10 au 12 octobre — le 10 octobre marquant le jour le plus important, le quinzième et dernier jour du dixième mois du calendrier khmer.
Nourrir les esprits errants
La croyance qui fonde Pchum Ben est particulière : pendant ces quinze jours, les portes du monde des esprits s'entrouvriraient, laissant les âmes des défunts — en particulier celles qui n'ont pas trouvé le repos — revenir chercher de la nourriture auprès des vivants. Chaque famille se doit alors de visiter plusieurs pagodes, idéalement sept, pour multiplier les chances que l'offrande atteigne bien l'âme de ses propres ancêtres, où qu'elle se trouve.
Très tôt le matin, avant le lever du soleil, les fidèles se rendent dans les pagodes pour offrir du riz, des plats cuisinés et des dons aux moines. Un geste emblématique accompagne ces visites : le bay ben, de petites boulettes de riz gluant que l'on jette aux abords des temples, en offrande directe aux esprits errants qui n'ont pas de famille pour prier pour eux.
Le temps des retrouvailles
Au-delà de sa dimension spirituelle, Pchum Ben est aussi l'une des rares périodes de l'année où les Cambodgiens partis travailler en ville rentrent massivement dans leur village natal. Les routes se remplissent, les marchés aussi, et les familles se retrouvent autour de repas partagés. C'est un moment de mémoire autant que de lien social, où l'on honore les générations passées tout en resserrant les liens du présent.
Si vous voyagez au Cambodge pendant cette période
- Attendez-vous à une affluence importante sur les routes et dans les transports, notamment autour du 10 octobre
- Les pagodes sont particulièrement animées tôt le matin : un beau moment à observer avec respect, en tenue sobre
- Certains commerces et administrations peuvent fermer ou réduire leurs horaires durant les jours fériés
Une fête discrète pour les visiteurs étrangers, mais qui en dit long sur l'importance accordée, au Cambodge, à la mémoire familiale et à la transmission entre générations.