写真：Karolina / Pexels
呼吸する湖
地図の上では、トンレサップ湖はカンボジア中央部に広がる大きな青い染みのように見えます。しかし実際の姿は季節によって大きく変わり、地球上でも最も珍しい水文現象のひとつとされています。11月から5月にかけての乾季には、湖の面積はおよそ2500平方キロメートルです。雨季が始まると、メコン川の水量があまりに増大し、トンレサップ川の流れを内陸へと押し戻し、流れの向きを完全に逆転させてしまいます。こうして湖は16000平方キロメートル以上にまで膨れ上がり、乾季の実に6倍近い広さになります。
雨季が終わりに近づくと、この動きは再び逆転します。メコン川の水位が下がり、今度はトンレサップ湖の水が川へと流れ出し、少しずつ乾季の大きさへと戻っていきます。この世界でも類を見ない年間のリズムには、印象的な学術的な名前がついています。「トンレサップ・パルス」です。
水位とともに浮き沈みする村々
この驚くべき湖の周りとその上には、およそ8万人が暮らし、およそ170の水上集落や高床式の村に分かれて生活しています。チョンクニアス、コンポンプルック、コンポンクレアンなどでは、家々や学校、寺院、商店、さらにはバスケットボールコートまでもが、水位の変化に対応できるように作られています。竹の筏の上に文字通り浮かんでいるものもあれば、乾季にはいかにも背が高すぎるように見える杭の上に建てられ、雨季のピークにはほとんど水に沈んでしまうものもあります。
こうした住まいの間を船で行き来し、水上学校へ漕いでいく子どもたちや物資を積んだカヌーとすれ違う体験は、水のリズムに完全に寄り添った暮らしの姿を鮮やかに映し出してくれます。
カンボジアの食料庫
この年ごとの呼吸は、単なる自然の見せ物ではありません。国全体にとって欠かせないものなのです。湖の周囲にある水没林を覆う洪水は、魚たちにとって理想的な繁殖の場を生み出し、トンレサップ湖を世界でも屈指の生産性を誇る淡水漁場にしています。毎年50万から70万トンもの魚が漁獲され、この恵みはカンボジアの約1600万人の人々にとって、最も重要なタンパク源となっています。
訪れるには
ほとんどの旅行者は、車で約30分のシェムリアップから湖へアクセスし、そこから船で水上村落のひとつへと向かいます。湖が最も雄大な姿を見せるベストシーズンは、雨季の終わりにあたる9月から11月にかけてで、水位が高く、水没林も船で進むことができます。すぐ近くにあるアンコールの遺跡群と組み合わせるのに、うってつけの寄り道です。